Misschien wat flauw, maar in alcoholvrij bier zit helemaal geen alcohol en in alcoholarm bier een beetje. Dat lijkt duidelijk, toch zorgt de wetgever voor enige verwarring. In Nederland moet een alcoholvrij bier ook echt helemaal vrij van alcohol zijn. In België en Duitsland vinden ze een bier tot 0,5 procent alcohol al voldoende alcoholvrij. In Nederland spreken we in dat geval dus van alcoholarm. Dat brouwers soms ietsje alcohol in hun bier achterlaten, is niet zo gek. Hoe minimaal ook, alcohol – als smaakgeleider – geeft net een beetje meer bite, body en belevenis.

Behoorlijk! Volgens cijfers van brancheorganisatie Nederlandse Brouwers is het marktaandeel alcoholvrij in 2022 fors gestegen ten opzichte van pre-coronajaar 2019. Van 5,7 procent in 2019 naar 6,7 procent. Eén op de vijftien bieren in 2022 was alcoholvrij. In 2019 nog 1 op 17.

Zeker. Hoewel de eerste alcoholvrije bieren al in de jaren ’90 op de markt kwamen, is de smaak pas de laatste jaren behoorlijk verbeterd. Veel alcoholvrije bieren werden gemaakt door de vergisting te stoppen op het moment dat deze juist van plan was om de suikerdeeltjes in alcohol om te zetten; de taak die het als vanouds heeft. Daardoor waren alcoholvrije bieren vaak weeïg en zoet. Inmiddels heeft de brouwer meer opties om alcoholvrij bier als bier te laten smaken.

Grofweg zijn er drie methoden: A) Je brouwt bier zoals je dat altijd doet. Is het eenmaal klaar, dan breng je het aan de kook waardoor de alcohol verdampt. Bij dit proces gaat smaak verloren. B) Je brouwt bier zoals je dat altijd doet en pompt dit vervolgens door membranen of filters om zo de alcohol eruit te halen. Er zijn brouwers die de vaste deeltjes apart opvangen en erna terug in het bier brengen. Zo wordt weer smaak toegevoegd, maar geen alcohol. C) Je brouwt bier zoals je dat altijd doet, maar gebruikt een ander soort gist. Namelijk eentje die wel de suikers omzet maar er geen alcohol van maakt. Wat ook kan, is de gist eruit halen zodra het alcohol gaat vormen; met name Duitse Weissbieren worden zo gemaakt.

Voor zware bieren geldt in belangrijke mate dat het percentage alcohol medebepalend is voor de eindsmaak. Een gemiddelde tripel bevat al snel 8,5 procent alcohol. Een quadrupel nog meer. Haal je daar de alcohol uit, door – bijvoorbeeld – filtratie, dan zal het eindresultaat nooit zo smaken als het origineel.

IPA is populair. De bierstijl heeft nog een belangrijk voordeel: al die extra hop betekent veel smaak. Het zorgt ervoor dat de alcohol bijna niet wordt gemist. Dus juist door het gebruik van extra hop zijn de alcoholvrije IPA’s nog steeds uitgesproken van karakter.